美国刚建国，如此年轻，而外部世界又危机四伏。
为在纷乱的世界生存，美国采取弱者政策，不主动挑衅强国。遇到同英国有争端时，也尽量避免同英国决裂。
为避免同英国决裂，恢复同英国的海上贸易。1794年，华盛顿派遣大法官约翰·杰伊赴伦敦谈判解决独立战争遗留问题。英国承诺撤出西部据点，允许美国船只在特定条件下撤出英属西印度群岛的港口。但事实上，英国军队并没有撤出西部据点，英国军舰还强征美国水手。但美国睁只眼闭只眼，避免刺激英国。
杰斐逊当总统时，决心让美国成为一个不断扩大的农业国，巩固和提升美国的国家认同，在东部沿海对英国采取守势，向西部采取攻势，将扩张领土当成国家未来构想中不可或缺的一部分。
1803年1月，杰斐逊派自己年轻的追随者詹姆斯·门罗到巴黎商谈购买新奥尔良和西佛罗里达。门罗抵达后惊讶地发现当时法国的统治者拿破仑因为财政危机准备将整个路易斯安娜出售。当时，法国镇压海地黑人起义失败，还面临着与英国的战争，拿破仑害怕美国会图谋路易斯安那，并且法国也无法阻止美国向该地区偷偷移民。干脆，直接卖给美国。
不久，美国以1500万美元的代价获得了214万平方公里路易斯安娜土地，相当于当时一个美国的面积。由于拿破仑着急用钱，所以他要求美国政府必须尽快把钱付清。但是以美国当时的财力来看，就算是1500万也拿不出来。迫不得已，美国联邦政府只能向两家欧洲银行贷款，利息6%。最终美国分两次向法国付清了全部费用，而这笔钱美国一直到1823年才全部还清。
此后，美国的领土扩大了整整一倍，其疆域也从大西洋沿岸向西延伸到了落基山脉，向南到达了墨西哥湾，基本奠定了现代美国的版图。而且打开了美国向西部和太平洋地区扩张的桥头堡，首次打破英国对美国的战略遏制。
路易斯安娜州立大学
除了对当时世界第一强国英国示弱外，对其他国家，美国则不那么恭敬。
1810年，美国冒险家在西佛罗里达煽动起义，宣布成立独立的共和国。两年后，不顾西班牙的强烈反对，美国宣布吞并这块地区。后来，又与西班牙签订《横贯大陆条约》，西班牙放弃了东佛罗里达，根据条约，美国坚持把国家的西部边界划到了临近太平洋的美洲西北沿岸。
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